O futebol abriu suas portas para Telê Santana na base do Itabirense (MG). Ainda em Minas, ele jogou pelo América de São João Del Rey (MG). O Fluminense o trouxe para o Rio de Janeiro em 1949. Após um breve período pelo Botafogo em 1950, ele voltou às Laranjeiras para o restante de 1950 e 1951.
Em 1951, o ponta-direita já integrava o elenco profissional e ficou no Tricolor até 1960. Quando deixou o Fluminense, ele já não era o mesmo atleta de antes. Vestiu as camisas de Guarani (SP) entre 1960 e 1962, do Madureira em 1962 e do Vasco da Gama em 1962 e em 1963.
Títulos de Telê Santana pelo Fluminense
- Campeão Mundial de 1952.
- Campeonato Estadual de 1951 e 1959.
- Torneio Rio-São Paulo de 1957 e 1960.
Telê Santana também se destacou como técnico. No Rio, trabalhou no Botafogo, no Flamengo e no Fluminense. Foi o treinador da seleção brasileira nas Copas do Mundo de 1982 e 1986. Pelo Fluzão se sagrou campeão da Taça Guanabara de 1969 e do Campeonato Estadual de 1969.
